蒸汽机车一般指以蒸汽机产生动力、并通过活塞杆传动以驱动的机车,是铁路最早的机车。原理是燃料(一般为煤,也有使用木柴、重油等)在锅炉中燃烧使其化学能变成热能,再通过一系列传动装置变成机械能以使机车运行。
在中国,蒸汽机车可以认为有外国造、仿造、国产几个阶段。